Ferdinand Cheval désormais entré dans l’histoire de l’Art Brut et naif sous le nom de Facteur Cheval a mis plus de trente années, 33 ans pour être exact, entre 1879 et 1912, à réaliser son Palais Idéal, sorte de palais incroyable au style architectural unique que l’on peut aujourd’hui visiter. Son surnom de facteur il le doit bien entendu à sa profession qu’il exerça dans la ville de Hauterives. C’est durant sa tournée quotidienne qui couvrait tout de même une distance de 33 km qu’il commence à rêver d’un palais féérique. D’après le témoignage laissé par Ferdinand Cheval, l’idée d’utiliser des matériaux naturels tels que pierres et bois lui est venue après qu’il ait trébuché sur une pierre dont la forme a interpellé son imagination. Il a alors 43 ans. Durant les jours qui suivent il en amasse d’autres puis entreprend de réaliser un bassin avec les pierres qu’il a déjà pu collectionner. Il les assemble avec du ciment. Il leur donne par exemple des formes animalières.
Le bassin se voit bientôt agrémenté d’une cascade. Emerveillé par son propre travail, et bien que ses voisins ne se montrent pas vraiment enthousiasmés par sa construction, Le Facteur Cheval poursuit son travail. A ceux qui s’interrogent sur l’incroyable force de sa motivation qui ne se démentira jamais au cours des 30 années suivantes, Ferdinand Cheval expliquera en 1915 : « Fils de paysan je veux vivre et mourir pour prouver que dans ma catégorie il y a aussi des hommes de génie et d’énergie. Vingt-neuf ans je suis resté facteur rural. Le travail fait ma gloire et l’honneur mon seul bonheur; A présent voici mon étrange histoire. Où le songe est devenu, quarante ans après, une réalité. »
Il entreprend ensuite la construction de son tombeau. Il mettra 3 ans à le terminer. Puis il débute la construction de la grotte de la Vierge Marie. Il lui faudra plus de 7 ans pour venir à bout de cette partie de son chef-d’œuvre. Pour y parvenir il transporte des monceaux de pierres sur son dos et travaille même la nuit. Porté par un courage hors du commun et une admirable persévérance, il décide d’ajouter encore un temple hindou à sa construction. Pour en garder l’entrée il crée ours, serpent, boa, crocodile, lion, éléphant à partir de troncs de bois. Son travail titanesque si original commence à lui amener une certaine renommée et les visiteurs commencent à affluer, repartant éberlués par ce qu’ils ont découvert. La fierté que l’on sent dans les lettres écrites par le Facteur Cheval d’avoir crée une œuvre aussi belle et véritablement unique est très touchante.
Cet artiste autodidacte mettra trente-trois ans pour achever son Palais Idéal entre 1879 et 1912. On estime aujourd’hui à quelques 93 000 heures et 10 000 journées le temps qu’il lui aura fallu pour entrer dans la légende de l’Art Brut avec cette réalisation unique classée monument historique en 1969 par André Malraux. Ferdinand Cheval décèdera en 1924 à l’âge de 88 ans. Chacun peut aujourd’hui visiter ce curieux et magnifique ouvrage que l’on peine à s’imaginer réalisé par un seul homme sans aucune formation d’architecte ou d’artiste. Pour en savoir plus, vous pouvez vous rendre sur le site du Palais Idéal du Facteur Cheval.
